لی وان کلیف در ۹ ژانویه ۱۹۲۵نیوجرسی در آمریکا به دنیا آمده‌است. اجدادش از هلند، سوئد، بلژیک و انگلیس بودند.

چهره تند و چشمان تیز و تاثير گذارش، او را تبديل به فردی مناسب براي ايفاي نقشهاي بد ساخته‌بود گرچه گاهي نقش قهرمان فيلم را هم بازي مي كرد.

او در طول جنگ جهانی دوم برای نیروی دریایی آمریکا خدمت می‌کرد و پس از اینکه مدتی برای حسابداری کار کرد بازیگر شد. اولین فیلم او بعدازظهر طولانی بود که در آنجا نقش مردی شریر را داشت.

  . وان   کلیف  بعد از خوب، بد، زشت به یک شمایل خاص فیلم های وسترن اسپاگتی بدل شد. فیلم های «سبتا» (جیانفرانکو پازولینی) با بازی وان کلیف یک سری از وسترن های اسپاگتی مهم دوران درخشش او است که در چند قسمت هم ساخته شد و هم اکنون از بهترین های این گونه(ژانر) به حساب می آید.

اولين فيلم وی صلات ظهر در سال 1952 بود . فيلمنگاری : صلات ظهر(ماجرای نيمروز)،مرز رام نشدنی/1952 – رسوايی در شهر کانزاس،ميدان مسابقه،جوخة ويژه/1953 – فاتح،مرثيه برای يک مرد بد،شرکاء/1954 – اجتماع بزرگ/1955 – دروازة چين،جدال در اوکی کورال،ستارة حلبی/1957 – شير های جوان،شجاعان/1958 – تنها بتاز/1959 – نيرو های مسلح جهنمی/1961 – غرب چگونه تسخير شد؟،مردی که ليبرتی والانس را کشت/1962 – به خاطر چند دلار بيشتر،خوب.بد.زشت/1965 – مرگ سوار بر اسب می تازد،روز خشم/1967 – ساباتا/1969 – بارکوئرو،ال کندور/1970 – کاپيتان آپاچی،بازگشت ساباتا/1971 – هفت دلاور می تازد/1972 – فرانک زبل و تونی هالو/1973 – به سختی بتاز/1975 – بيگانه و هفت تير کش،ارباب جنايت/1976 – آدمکش ها،انتقام فرزند/1977 – راه سخت/1979 – اوکتاگون/1980 – فرار از نيويرک/1981 – فشار /1982 – نام رمز.غاز وحشی،مهاجمان چنگل/1984 – ماشين کشتار/1985 – پاسخ مسلحانه/1986 – سرقت مسلحانه،منطقة سرعت!/1988 – دزدان خوشبختی/1989 .