در یک مزرعه فقیرانه در کارولینای شمالی به دنیا آمد. همیشه پابرهنه می‌دوید. با پسرا دعوا می‌کرد. اصلاً رویای بازیگری در سر نداشت. ورودش به سینما کاملا اتفاقی بود. شوهرخواهرش یک عکس ازش گرفت. عکس را پشت ویترین مغازه‌اش در نیویورک گذاشت. استعدادیاب‌های کمپانی بزرگ MGM عکس را دیدند. سریع او را برای تست بازیگری بردند. رئیس کمپانی همانجا یک جمله معروف گفت. گفت این دخترک دهاتی نه می‌تواند بازی کند نه می‌تواند درست حرف بزند اما محشر است؛فورا باهاش قرارداد ببندید

اخلاقش هیچ شباهتی به زنای اتوکشیده آن دوران نداشت. مثل نقل و نبات فحش می‌داد (از نوع بسیار زشت و ناپسندش) نظر دیگران برایش کوچک‌ترین اهمیتی نداشت. همچنین مرحومه علاقه بسیار شدیدی به نوشیدنی های الکلی داشت.با وجود بازی در فیلم‌های به یاد ماندنی مثل موگامبو یا کنتس پابرهنه همیشه فکر می‌کرد بازیگر بدی است. خیال می‌کرد فقط به خاطر چهره زیبایش به او نقش می‌دهند.

زندگی شخصی وی نیز پر از جنجال بود. سه بار ازدواج کرد یکی از یکی موفق تر. روابط پرحاشیه‌ای داشت. میکی رونی اولین شوهرش بود.ستاره‌ای بزرگ اما خیانتکار. اوا گاردنر دختری نبود که این رفتارها را تحمل کند. خیلی زود طلاق گرفت. شوهر دومش یک موزیسین معروف اما به شدت مغرور بود. همیشه او را بابت تحصیلات کمش تحقیر می‌کرد. بهش می‌گفت خنگ. این رابطه آسیب روحی شدیدی بهش وارد کرد. خیلی زود از این مرد هم جدا شد.‌ فرانک سیناترا عشق بزرگ زندگی‌اش بود. البته که همسر داشت. با دیدن اوا چنان مجنون شد که زنش را طلاق داد. رابطه این دو نفر آتشین، سمی، پر از عشق، پر از دعوا بود. هر دو به شدت حسود و عصبی بودند. دعواهایشان در هالیوود زبانزد خاص و عام بود. بعد از چند سال طلاق گرفتند. با این حال تا آخر عمر عاشق هم ماندند.

اوا از هالیوود، خبرنگارها، حواشی خسته شد. چمدان‌هایش را بست. به اسپانیا رفت. در مادرید زندگی جدیدی شروع کرد. عاشق گاوبازی، موسیقی، شب‌نشینی‌های طولانی شد. آنجا با ارنست همینگوی رفیق صمیمی شد. هر دو عاشق کارهای خطرناک بودند. حتی مدتی با یک ماتادور معروف اسپانیایی وارد رابطه شد

با بالا رفتن سن چهره‌اش تغییر کرد. به جای پناه بردن به جراحی پلاستیک این واقعیت را پذیرفت. به لندن رفت. در یک آپارتمان با سگ محبوبش، کنار خدمتکارش زندگی آرامی پیش گرفت.

درنهایت اوا گاردنر در سن ۶۷ سالگی بر اثر ذات‌الریه از دنیا رفت. آخرین جمله‌ای که قبل از مرگ به خدمتکارش گفت فقط ابراز خستگی شدید بود